从前有个放牛娃，名叫牛郎，从小跟哥哥嫂子过日子。哥嫂待他很不好，叫他吃剩饭、穿破衣裳，夜里让他在牛棚里睡觉。而牛郎无微不至地照看老牛，和老牛很亲密。

牛郎渐渐长大了，哥嫂想独占爹娘留下的家产，便只分给牛郎一辆破车和那头老牛。牛郎带着老牛离开了家。从那以后，他白天打柴，拉到集市上换粮食，晚上就跟老牛做伴。

一天晚上，老牛竟然说话了。它对牛郎说：“明天黄昏时，翻过右边的山，穿过树林，走到湖边，会有仙女在湖里戏水，你拿起粉色的纱衣，跟你要纱衣的仙女就是你的妻子。”第二天，牛郎按照老牛说的话，来到了湖边，拿起了纱衣。不一会儿，有一个仙女来找纱衣，牛郎便把纱衣还给了她，并把自己的身世一五一十地告诉了她。仙女同情牛郎，也把自己的身份告诉了牛郎。原来仙女名叫织女，是王母娘娘的外孙女，能织一手好彩锦，所以王母娘娘让她成天成夜地织，她没了自由。织女觉得与其在天上过没有自由的生活，还不如下凡来人间生活。于是，牛郎和织女就在一起过日子了。

两三年过去了，他们生了一个女孩和一个男孩，日子过得很美满。一天，老牛死了，临死前它告诉牛郎：“留下我的皮，遇上紧急事，就披上牛皮。”

后来，天上仙女们溜到人间的事被王母娘娘知道了，王母娘娘派了天兵天将到人间寻找，这才知道织女跟牛郎做了夫妻。她亲自来到牛郎家，强行把织女带走了。牛郎想救回妻子，可自己不会飞，他想起了老牛临终前说的话。牛郎披上牛皮，带上两个孩子去追带走织女的天兵天将。牛郎越飞越近，眼看就要追上时，王母娘娘突然转身用玉簪划出了一条天河，牛郎过不去了。牛郎织女只能隔河相望。

日久天长，织女仍然不死心，王母娘娘也拗不过她，只好允许她每年农历七月初七跟牛郎会一次面。