武宗元，初名宗道，字总之，河南白波（今河南孟津）人。官虞部员外郎。擅画道释人物。曾为北邙山老子庙以及开封、洛阳各寺观作过大量壁画。他和李公麟（1049—1106，字伯时，号龙眠居士，庐江郡舒州即今安徽桐城人）称得上是北宋时期最杰出的人物画家。武宗元白描作品被后人誉为宋代最高成就的代表，有小吴道子之美誉。

北宋推崇道教，宗教画盛行，但传世较少。今存《朝元仙仗图》，绢本，墨稿，画道教东华、南极两天帝和扶桑大帝率八名武将、十名男仙、六十七名金童玉女前去朝拜道教始祖玄元皇帝的朝圣仪仗。

《古今画鉴》记载：“武宗元，宋之吴生也，画人物行笔如流水，神采活动。尝见《朝元仙杖图》……”又据《宣和画谱》宋代画家武氏传记载，武宗元曾在宋真宗初年，中选画工左部之长，指挥玉清昭应宫壁画创作。

宋仁宗天圣七年（1029）六月，玉清昭应宫因雷击而引发一场大火，耗时八年建成的长生崇寿殿以及三千六百一十间殿阁楼宇，顷刻变成一堆瓦砾，壁画《朝元仙仗图》亦随之毁于一旦。据说，旅美华人收藏家王季迁（1907—2003，又名季铨，字选青，别署王迁、己千、王千、纪千，苏州人）之怀云楼所藏此卷《朝元仙仗图》，就是玉清昭应宫壁画存世草稿（俗称“小样”）。

《朝元仙仗图》据说原为北宋宗教画家武宗元（？—1050）给宋都东京（今河南开封）玉清昭应宫所作壁画。宋真宗赵恒（968—1022）为掩饰对外战争失败的被动局面，以和辽朝（907—1125）进行文化竞争为借口，于大中祥符二年（1009）四月十六日在皇城西北天波门外耗费巨资修建玉清昭应宫，除存放“天书”外，还供奉玉皇、圣祖、太祖、太宗的神像。

《朝元仙仗图》（卷首缺武将一名，实只有八十七仙人）。“帝君居中，体态丰腴，形象端庄；威猛武将前呼后拥，开道压阵；金童玉女，或执旗打幡，或击鼓鸣金，前顾后盼，绰约伊人；天丁力士仙风道骨，潇洒随行。祥云袅绕，仙乐缥缈。裙裾临风，玉佩叮当。真可谓“森罗移地轴，妙觉动宫墙。五圣联龙衮，千宫列雁行。冕旖俱秀发，旌旗尽飞扬。”全画用遒劲而富有韵律、明快而充满活力的线条，将帝王、神将、玉女、金童、仙真、道圣的形象和气质表现得淋漓尽致，场面宏大，气势逼人。

卷末有南宋乾道八年（1172）张氏跋，称此图为吴道子所画；元大德八年（1304）著名画家赵孟（1254—1322，字子昂，号松雪道人，又号水精宫道人，又作孟俯，吴兴即今浙江湖州人）再跋：“此图是虞部真迹，宣和谱中所载朝元仙仗是也”，认定为北宋武宗元亲笔。