自幼家道贫寒，成年后科考屡试不第，一生未仕，这对于希望以“知识改变命运”的王冕来说并不是一个好的结局。但是纵观中华艺术史，在书画与篆刻领域，王冕的“墨梅”与他所开创的“以石治印”，对艺术的发展却是极具推动意义。几千年社会发展的历史中，从来就不缺少志存高远却终归碌碌无闻的芝麻官，但艺术史上的王冕，数千年来，终究只有这一个。

王冕，元朝人，字元章，号煮石山农，亦号梅花屋主，善诗，善画，并善印。他的画以“梅”见长，并作有大量的咏梅诗。他治印以汉印的典正为取法，在篆刻史上的突出意义在于他开创了用花药石治印。这一石材的使用，使文人摆脱了金、银、铜、玉等印材的束缚，也摆脱了对工匠的依赖，能够更为自主地参与到治印中来，自篆自刻渐成时尚。元末明初的刘绩在《霏雪录》中曾有清晰记载：“以花药石刻印者，自山农始也。”不过，篆刻史上，流传着一个大家更愿意接受的说法，即以石入印始于文彭，据说他用制作饰品的灯光冻来刻印。当然，这一说法之所以能够成为主流，缘于文彭远远高于王冕的超强社会影响力。

王冕的印作存世不多，这与他生活的时代有着直接的关系。元上承唐宋，印章文化没落，文人篆刻初兴，王冕是这一时期印章复古的提倡者。“方外司马”（见下图），是他一方鲜有的闲章作品，甚为难得。此中之意，也许司什么的并不重要，能够引起他共鸣的应是“方外”二字。

方外司马

“方外司马”，典故出自《晋书·谢奕传》，说的是东晋大臣谢奕的趣事。“与桓温善，温辟为安西司马。犹推布衣好，在温坐，岸帻笑咏，无异常日；桓温曰：‘我方外司马。’奕每因酒，无复朝廷礼，尝逼温饮，温走入南康主门避之。主曰：‘君若无狂司马，我何由得相见。’奕遂携酒就听事，引温一兵帅共饮。曰：‘失一老兵，得一老兵，亦何所怪。’温不之责。”文字大意是，谢奕和大司马桓温是好友，经常在一起把酒言欢。后来谢奕成为桓温的属下，但他依旧不事边幅，常追着桓温一较酒量。有一次桓温不胜酒力，无奈躲进了夫人的房里，谢奕于是找到一个老兵一起畅饮才肯罢休，桓温因此称自己这个一点儿官样子也没有的老友为“方外司马”。

“司马”，古代职官名称，殷商时代始置，位次三公，与六卿相当，与司徒、司空、司士、司寇并称“五官”。马在中国古代战争中有着重要的地位，我们经常会以千乘之国、万乘之国来表现国力的强盛。司马则是专门负责军政、军赋的官职，非常重要。

王冕自况“方外司马”，但他却着实没有做过一日的官，仕途无望之后，他彻底回归乡里，不拘礼节确是他的本真个性。他行事异于常人，时戴高帽，身披绿蓑衣，足穿木齿屐，手提木制剑，引吭高歌，往返于市中，如此作为，“方外”二字用在他的身上也是恰到好处。

“扬州八怪”之一的高凤翰，晚年因病右手残废，亦曾刻有一方“左军司马”以自嘲。王冕的“方外司马”，有终生不仕的不甘与落寞，但“方外”二字更平添一股超脱凡俗的傲气在其间。他有一句著名的咏梅诗“不要人夸好颜色，只留清气满乾坤”，正是其孤傲性格的写照。纵使平生一无所有，只留清气的“方外司马”亦不枉此生。

不计其数的司马在历史的长河中被湮没得无影无踪，而一日不曾仕的“方外司马”王冕却以其孤傲的个性、卓越的艺术成就，成为芸芸众“马”中的一匹靓丽的黑马。