明代前期的绘画从洪武到宣德、成化、弘治时期，基本形成三大体系并立的局面。即继承元代水墨画法的文人画、宫廷"院体"绘画和活跃于江浙一带民间画坛的"浙派"绘画。三派之中，宫廷绘画和"浙派"的绘画在这一时期占主要的地位，影响较大。画家王履因为即善于写生又能师法传统，成为明代前期独树一帜的重要画家。
宫廷绘画
　　明代宫廷绘画的历史，从明代建国伊始就已经开始，经过永乐、宣德、成化、弘治几朝，宫廷绘画达到了兴盛阶段，到嘉靖、万历以后，逐渐衰微。赵原、卓迪、周位、王仲玉等是初期院体画家的代表。宣德以后，宫廷画家不断增多，著名的有谢环、商喜、倪端、李在、石锐、周文靖等，他们的绘画，技艺全面，师法南?quot;院体"，各有特点。成化、弘治之际，宫廷画家主要有以画花鸟著称于时的林良、吕纪；山水、人物画则以吴伟、王谔的成就最为突出，正德年间的朱端，其人物、山水、竹石画也具有相当水平。在明代的宫廷绘画中，无论花鸟、山水还是人物画，作品中都多多少少可以找到两宋院体画的影子。黄筌父子的工笔重彩花鸟画法在明代宫廷绘画中得到了传承；山水人物画方面的主要效仿对象是南宋的李、刘、马、夏，也有的宗法郭熙，刻意的摹仿和自己的特点融合在一起，形成了明代院体画的特有风格。主要特点表现为形象精确、法度严谨、色彩艳丽。但与宋院画相比，明代院画则显得在严谨细腻之中多了一些轻灵的气息，所用水墨也较多，成化以后，受到浙派的影响，风格则更加趋于豪放挺拔。
　　在明初的宫廷画家中，有些是自元入明的文人，在画风上仍保持元人传统，如赵原、卓迪的山水，取法于元四家，郭纯则师承盛懋，周臣、王仲玉等的人物画，以清淡秀逸取胜。边景昭的花鸟画与上述等人的师承有所不同，他直接效法的是宋代的院画，以工笔重彩著称。
　◆ 刘俊（约15世纪），字廷伟，身世、生平不详。因其传世作品中署有"锦衣都指挥"的款识，知其为宫廷画家。工山水、人物，院体风格。传世作品有故宫博物院藏《雪夜访普图》轴，画赵匡胤雪夜访问赵普的历史故事，画法工整。
　◆ 商喜（15世纪），字惟吉，宣德时著名宫廷画家，官锦衣卫指挥。擅长山水、人物、花卉、走兽。传世作品有藏于故宫博物院的《明宣宗行乐图》轴与《关羽擒将图》轴，前图写玄宗朱瞻基游猎情形，人物具有肖像画特征，四周画山石树木、丛林建筑，场面浩大。画法工致细腻，笔法劲健。后图则色彩鲜明亮丽，有壁画效果。
　◆ 倪端（15世纪），字仲正，宣德时为宫廷画家。善画山水、人物，兼工花卉，师法南宋马远，传世作品有描写三国故事的《聘庞图》（藏于故宫博物院）和《扑鱼图》（藏于台湾）轴，风格细密有致。
　◆ 边景昭（15世纪），字文进，福建沙县人。永乐至宣德初年在宫内任职，授武英殿待诏，以善画花鸟著称。他继承了两宋院画的工笔重彩传统，所画花鸟工细精确、设色浓艳，一派富丽堂皇之象。传世主要作品有故宫博物院藏《竹鹤图》轴、《竹鹤双清图》轴（与王绂合作），上海博物馆藏《春禽花木图》轴及藏于台湾的《三友百禽图》轴等。其中，《竹鹤双清图》笔墨淡雅潇洒，仙鹤的羽毛略施白粉，与王绂所绘墨竹甚为和谐，而其余三幅，则是他仿宋院画的典型作品。
　◆ 孙隆（15世纪），一作龙，字廷振，号都痴，毗陵人。明初开国忠愍侯孙兴祖后裔。宣德中为翰林待诏，长于花鸟鱼虫，所画花鸟皆不加勾勒，用色烘染，有徐崇嗣没骨法遗意。在当世的宫廷花鸟画家中自成一格。传世作品有故宫博物院藏《芙蓉游鹅图》轴、《雪禽梅竹图》轴，上海博物馆藏《花鸟草虫》册、吉林省博物馆藏《花鸟草虫》卷，皆以没骨法绘制。《芙蓉游鹅图》则于点染中稍带勾描，水墨湿润，色彩妍丽。
写实派画家王履
　◆王履 （1332－？），字安道，号畸叟，又号抱独老人，江苏昆山人。元末明初的医学家，兼工诗文书画，山水师马、夏之法，长于写生，作画不拘成法，主张从真山真水中吸取素材。现在分别收藏于故宫博物院和上海博物馆的《华山图》册是其唯一传世杰作。该册共四十幅，是他洪武十六年（1383年）游历华山时的写生作品。每幅写华山胜景一处，构图新奇，笔法多变，多用小斧劈皴，风格奇特。该册每幅上有题诗，共有百余首，并有序跋。他在序中系统地阐述了他的艺术理论，其中的"吾师心，心师目，目师华山"一句，已成为传统绘画理论的名句之一。
浙派画家及其作品
　◆ 戴进（1388－1462），字文进，号静庵，钱塘（今杭州）人。初为银工，后习画，早年负盛名。宣德中曾被举荐入宫，为谢环等人所忌，以画《秋江独钓图》不称旨被黜，后回杭州买画为生。技艺全面，山水、人物、花鸟皆长，面貌多变。其主要画法来自院体，山水画取法郭熙及李、刘、马、夏诸家，兼取元人水墨传统。人物画多以道释、历史故事、隐士渔樵等为题材，衣纹用线多铁线描及兰叶描，有时也用蚕头鼠尾描，行笔顿挫有力。早年花卉画以工整为主，中晚年笔墨趋于豪放，用笔由方改圆。由于他是浙江人，在当时部分画家中影响很大，被称为"浙派"之首。戴进的传世作品较多，面貌不一。辽宁省博物馆藏的《达摩至慧能六代像》卷取材于佛教六祖故事，工笔严谨，线条劲练，为师承南宋院体的典型作品。而藏于台湾的《罗汉》轴用粗笔水墨写意法，面部描画细腻，衣纹用线粗重有力，山石用大斧劈皴，水墨淋漓，被认定为其中年人物画的典型之作。现藏故宫博物院的《钟馗夜游图》轴则笔墨更加豪纵奔放，应是其风格发展至晚年的变化。上海博物馆藏他62岁时所画的《春山积翠图》轴则师承马远、夏圭，笔墨劲爽，略带写意笔法，是他晚期仿宋院体的代表作。此外，从他的多幅存世作品中我们还可以看到他分别取法荆浩、关仝、范宽及郭熙等人笔法尝试，以及在宋元人的水墨写意风格之间游移的表现。至于他的花卉画的变化，则可以从故宫博物院藏其《葵石蛱蝶图》轴、《墨松图》卷、《三鹭图》册页中见到。戴进的继承者颇多，直接继承者有其子戴泉、婿王世祥、弟子方钱、夏芷、夏葵等，多无作品传世。夏芷有传世山水一幅，合装于李在、马轼的《归去来辞图》卷中，80年代又在江苏淮安明王镇墓出土书画中发现一件他的《竹石图》，风格秉承戴进。