在陕北，人们的喜、怒、哀、乐哪一种情感，都可以用民歌的形式来表达。无论是站在重山峻岭之巅，还是走在弯弯曲曲的山道里，或者行进在一马平川的大路上，到处都可以听到顺风飘来的悠扬歌声。这就是陕北民歌。“女人们忧愁哭鼻子，男人们忧愁唱曲子。”实际上，陕北无论男女老少都喜欢民歌。黄土高原上，既有婆姨们如泣如诉的低婉吟唱，又有后生们的“拦羊嗓子回牛声”的高歌回荡。陕北，是民歌的世界，民歌的海洋。

　　陕北民歌种类是很多的，其中有四季歌、五更调、揽工调、酒歌、秧歌、劳动号子、歌舞曲、榆林小曲、陕北套曲、二人台、风俗歌、宗教歌曲和探家调等，以小调和信天游为主。

　　小调，以叙事为主，一般都有场景，有人物，有故事情节，还有细节描写。如：《害娃娃》、《探瑜姐》、《送情郎》、《四保揽工》和《下柳林》等都是篇幅较长的叙事体民歌。

　　信天游(在与内蒙古接壤的地区叫“顺天游”，在神木府谷一带叫“山曲”)是广泛流行于陕北的一种民歌，篇幅比较短小，是即兴创作的产物，可以根据不同情景自由吟唱。如村民们下地干活，上山放羊，进林子砍柴，赶毛驴拉煤炭，心有所感，便放开嗓子歌唱起来。它语言质朴，节奏明显，韵脚多变，一般为两句体结构，上下句押韵，不隔句押韵。以七字句或十字句为基础，上句主比兴或写景状物，下句多主点意，虚实结合，曲调悠扬高亢，粗犷奔放，节奏鲜明，韵脚和谐，抒情色彩浓。充分体现了陕北人的豪放性格。它两句一段，段与段之间可分可合，也可独立为一首，类似“散曲”。

　　陕北民歌反映社会生活内容十分丰富。现在所流行的陕北民歌，大部分产生于19世纪末至20世纪40年代，既有反映社会变革的内容，也有“长工歌”的内容，反映陕北人民对封建统洽阶级的压迫、剥削的反抗，特别是革命历史民歌，是一批珍贵的革命历史资料。像著名的《当红军的哥哥回来了》《山丹丹开花红艳艳》等，是很有价值的。但是，在8000余首陕北民歌中，这类作品毕竟是少数。多数作品反映的是平淡的人平淡的事。例如：小媳妇想娘家，大姑娘盼出嫁，女娃算卦，吹鼓手迎亲，出门人思念家乡，年轻人谈情说爱，夫妻吵嘴逗趣等。还有，石匠们用歌声来装饰那单调的石锤声；农民们用歌声驱逐寂寞和忧愁；赶牲灵的人将那悠扬的歌声洒满崎岖的羊肠小道；多愁善感的小媳妇用歌声倾吐心中哀怨。这些基本上是抒发感情的。此外，陕北人还用民歌形式来为日常生活服务：货郎用歌声来叫卖，农民用歌声来祈雨，逢年过节时用歌来庆祝、娱乐，男婚女嫁用歌来举行仪式，喝酒时用酒歌来猜拳，用歌来进述历史故事，用歌来搞社交，用歌来记叙重大历史事件，男女青年用歌谈情说爱，用歌来记叙新人新事，甚至上坟哭灵也以歌代哭。乃至丑闻千里，以歌传之；奇人怪事，以歌颂之。

　　在8000首陕北民歌中，反映爱情生活、婚姻问题，或与这个内容有关的作品，占全部民歌的80％。被誉为劳动人民代表作的信天游，反映的几乎全是这个内容。因此，信天游又被说成是“爱的海洋”。

　    陕北人平时最爱唱的民歌是情歌。旧社会青年男女恋爱、婚姻不能自主，他们只好用歌声来表达对封建婚姻的不满和对爱情的追求。由于自然条件等原因，从前陕北经济落后，农民生活艰苦，男人成群结伙到外省给人揽工，即‘走西口”。丈夫临走之前，妻子多方叮咛，娓娓动听，情意绵绵，抒情色彩极浓。如脍炙人口的《走西口》：

　　　走路你走大路，
　　　莫要走小路。
　　　大路上人儿多，
　　　拉活解忧愁。
　　　住店你住大店，
　　　不要住小店。
　　　小店里贼娃子多，
　　　操心把你偷。

　　　睡觉你睡中间，
　　　不要睡两边。
　　　操心那挖墙贼，
　　　挖到你跟前。

　　　喝水你喝长流水，
　　　不要喝泉水。
　　　泉水里蛇摆尾，
　　　操心喝坏你。

　　　吃烟你自打火，
　　　不要和人家对火。
　　　梢林里绿林响马，
　　　操心那￥￥￥￥。
　　　……

　　“走西口”的人一去经年不回，家里的妻子想起丈夫时，或手摇纺车，边摇边唱，或立于门前，低吟浅唱，抒发他们对远方亲人的眷恋之情：

　　　豌豆开花一点红，
　　　拿针缝衣想哥哥。

　　　想哥哥想得见不上面，
　　　口含冰糖也像苦黄连。

　　　大河没水养不住鱼，
　　　妹子离不开哥哥你。

　　　一对百灵子钻天飞，
　　　多会儿盼得见上你。

　　　……　同是反映当地婚俗的陕北民歌，不同的历史时期有不同的特点。《兰花花》、《大女子要汉》和《我给你寻个好婆家》等3首歌对嫁娶方式均有描写，但因时代不同，嫁娶的方式也不同。《兰花花》中是古老的传统嫁娶方式，买卖婚姻，新媳妇过门要坐轿，还有“三班子吹来两班子打”。到了《大女子要汉》时代，反封建的思想情绪已形成一股潮流，“大女子”敢说敢干，敢于向父母提出要求出嫁，婚礼也简单化了，骑马代替了坐花轿。而在《给你寻一个好婆家》这首歌里，女主人公已是“自己的主意自己拿”，嫁娶方式也不是头上蒙盖头，脚上穿绣鞋，而是“骑着马，戴着花”，和新郎“说说笑笑进婆家”。

　　陕北民歌贴近生活，反映生活真实，感情色彩浓，情歌尤其这样。《想你实想你》中的主人公是位未出阁的大姑娘，其中有一段是这样抒发她的感情的：

　　　想你想你实想你，
　　　浑身上下都想你；

　　　头发梢梢想你呀，
　　　红毛头绳难挣呀；

　　　脑瓜皮皮想你呀，
　　　榆林梳子难梳呀；
　　　眼睫毛毛想你呀，
　　　白天黑夜难闭呀；

　　　眼睛仁仁想你呀，
　　　泪水颗颗难收呀；

　　　舌头尖尖想你呀，
　　　酸甜苦辣难尝呀；
　　　……

　　如果说是只是人物内在思想感情的揭示，那么这首信天游 《拉手手》却是人物行为动作的描写：

　　　你要拉我的手，
　　　我要亲你的口，
　　　拉手手，亲口口，
　　　咱二人疙崂里走。

　　歌子四句，通俗易懂，男女主人公虽然大大咧咧，但动作自然，情绪轻松，可谓是陕北的一首绝唱。

　　由于历史和自然条件的原因，陕北经济落后，文化不发达，加之人口稀疏，居住分散，因而，封建意识对这里的统治，相对来说比较薄弱。陕北民歌在陕北广泛流传，一般陕北人或多或少都能唱几首，田间地头劳作时，行路时，均可听到歌声。农闲休息，茶余饭后，人们常聚在一起轮番演唱。除了这种日常生活中群众自然流传外，还有两种流传方式：一是民间歌手和艺人们的流传；二是一些风俗活动中集体或个人的流传。如“过事情”、迎送嫁娶、祭奠、祈时、秧歌等活动，都得唱歌。又如《迎亲歌》中就有“落脚歌”、“走红毡”、“拜天地”、“撒帐”、“上头歌”、“送儿女歌”等。