白居易的琵琶行通过对琵琶女高超弹奏技艺和她不幸经历的描述，揭露了封建社会官僚腐败、民生凋敝、人才埋没等不合理现象，表达了诗人对她的深切同情，也抒发了诗人对自己无辜被贬的愤懑之情。

对于这个问题，古人也非常关切。大体上有以下几种意见：

第一，琵琶女是作者虚构的人物，历史上并不存在。

这种意见以洪迈为代表。洪迈认为白居易晚上和琵琶女一起饮酒听曲，至半夜方散，这违背封建礼法，会受到琵琶女丈夫等人的非议，所以琵琶女一定不存在，是作者为了写自己“天涯沦落”之苦而虚构的人物。（《容斋五笔》：“白乐天《琵琶行》一篇，读者但羡其风致，敬其词章，至形于乐府，咏歌之不足，遂以谓真为长安故倡所作。予窃疑之。唐世法纲虽于此为宽，然乐天曾居禁密，且谪居未久，必不肯乘夜入独处妇人船中，相从饮酒；至于极弹丝之乐，中夕方去。岂不虞商人者它日议其后乎？乐天之意，直欲抒写天涯沦落之恨尔。”）这种说法得到了唐诗研究专家霍松年的赞成，他在《唐诗鉴赏辞典》中说：“这是抓住了要害的。”

第二，琵琶女受到了白居易的调戏。

这种意见认为琵琶女历史上真实存在，白居易在琵琶女丈夫不在家的情况下，半夜把人家约出来，是一种非礼行为。

还有人举白居易的另一首诗《夜闻歌者》（“夜泊鹦鹉洲，秋江月澄澈。邻船有歌者，发调堪愁绝。歌罢继以泣，泣声通复咽。寻声见其人，有妇颜如雪。独倚帆樯立，娉婷十七八。夜泪似真珠，双双堕明月。借问谁家妇，歌泣何凄切？一问一沾襟，低眉终不说”）为例，说白居易对诗中女子所说的“借问谁家妇，歌泣何凄切？”跟《琵琶行》中的“似诉平生不得志＂似乎一个模子，白居易搭讪妹子的方法都是同一个套路。还有人结合白居易“三嫌老丑换娥眉”等诗句进一步说白居易的品行有问题。

第三，琵琶女和白居易发生了不少故事。

这种说法认为琵琶女和白居易颇有渊源。琵琶女名字叫裴兴奴，她幼年丧亲，沦为歌妓。白居易与她来往密切，约定终生。后来白居易贬官，裴兴奴沦落江湖，被商人刘一骗娶。后来白居易官复原职，处罚了刘一，裴兴奴嫁给白居易，俩人度过了幸福的余生。

这种说法听着很热闹，切合古人的猎奇心理。其实这是个假故事，是元朝剧作家马致远写的《江州司马青衫泪》，虽然脑洞大开，还加入了裴兴奴和李龟年、李白、王维、安禄山、唐玄宗、韦应物等人的故事，写的花里胡哨的，其实却是历史的虚构。

浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟。主人下马客在船，举酒欲饮无管弦。醉不成欢惨将别，别时茫茫江浸月。

翻译：秋天的一个夜晚，我送朋友到浔阳江边，枫叶，芦花，在秋风中索索响个没完。我和朋友下马登上了即将远行的舟船，举杯饮酒，可叹身旁没有歌妓弄管拨弦。酒喝醉了，仍没有乐趣，分别时这样凄惨，只见那初升的月亮沉浸在茫茫的江水里边。

忽闻水上琵琶声，主人忘归客不发.寻声暗问弹者谁？琵琶声停欲语迟。移船相近邀相见，添酒回灯重开宴。千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面。

翻译：忽然，江面上传来了阵阵琵琶声响，我听得忘记归返，我的朋友也无心开船。我俩探寻琵琶声何处而来，低声问是谁奏弹，琵琶声停了，可是弹者想说却迟迟没有答言。我俩急忙把船划过去邀请弹琵琶的相见，斟满了酒，拨亮了灯，重新摆开了酒宴。千呼万唤，琵琶女这才羞怯怯走了过来，怀中抱着琵琶，还遮住了她半个脸面。

转轴拨弦三两声，未成曲调先有情。弦弦掩抑声声思，似诉平生不得志。低眉信手续续弹，说尽心中无限事。轻拢慢捻抹复挑，初为霓裳后六幺。

翻译：她转动旋轴，轻轻地试弹了三两声，还没有成什么曲调，便流露出无限的深情。她用掩按抑遏的指法奏出了低沉忧郁的声调，声声哀怨幽思，好象在诉说着她一生的不幸。她落落大方，挥洒自如，连续不断地弹奏，仿佛要道出埋藏在心灵深处的无限苦痛。她轻轻地叩弦，慢慢地操弦，娴熟地抹、挑，先弹名曲《霓裳羽衣曲》，再弹舞曲《六幺》。

大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。间关莺语花底滑，幽咽泉流冰下难。冰泉冷涩弦凝绝，凝绝不通声暂歇。

翻译：大弦嘈嘈，声音沉重舒长如阵阵急雨，小弦切切，声音急促细碎如声声私语。嘈嘈切切，是她把大弦小弦交错地拨弹，声音圆转清脆，就象大小珠子落在玉盘。音调轻快流畅，象黄莺在花丛中啼叫，忽而变得沉痛遏塞，象冰下滞涩不畅的小泉。音调越来越低沉，丝弦好象凝结、断绝，四周冷冷静静，一切声音都暂时停歇。

别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声。银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣。曲终收拨当心画，四弦一声如裂帛。东船西舫悄无言，唯见江心秋月白。

翻译：琵琶女又涌出了一片隐藏在心内的怨恨幽情，这时候，虽然没有声响，但却胜过了有声。忽然繁弦急奏，发出清脆雄壮的声响，象银瓶破裂，水浆溅射，象铁骑奔突，刀枪齐鸣。曲子完了，用拨子在琵琶槽心猛然一划，四弦齐响，象撕裂丝绸一样尖锐、清厉。周围大小船上的人悄然无声，全听得如痴如醉，只有江面上那一轮秋月格外明净、洁白。

沉吟放拨插弦中，整顿衣裳起敛容。自言本是京城女，家在虾蟆陵下住。十三学得琵琶成，名属教坊第一部。曲罢曾教善才服，妆成每被秋娘妒。

翻译：琵琶女满腹心事，欲言又止，将拨子插在弦中，整整衣裳，站起来收敛了脸上激动的表情。她说，我本是京城里的一位歌女，家住在长安曲江附近的虾蟆陵。十三岁就学会了弹琵琶，教坊第一部里就有我的名。一曲弹罢，常常使琵琶大师赞赏佩服，打扮起来，总免不了美女的嫉妒。

五陵年少争缠头，一曲红绡不知数。钿头银篦击节碎，血色罗裙翻酒污。今年欢笑复明年，秋月春风等闲度。弟走从军阿姨死，暮去朝来颜色故。

翻译：王孙公子，争先恐后给我赠送财物礼品，一支曲子，赢得的红绡多得不知其数。镶金玉的发篦，常因为唱歌打拍子而敲碎，红色罗裙，常为宴饮调笑泼翻了酒而被沾污。一年又一年，时光在欢笑中悄悄流逝，美好的年华岁月就这样随随便便消渡。后来，弟弟从了军，姐姐不幸死去，时光流逝，一天天我年老色衰不如当初。

门前冷落鞍马稀，老大嫁作商人妇。商人重利轻别离，前月浮梁买茶去。去来江口守空船，绕船月明江水寒。夜深忽梦少年事，梦啼妆泪红阑干。

翻译：从此，门前冷落，王孙公子很少来，年老了，无可奈何就嫁作了商人妇。商人爱钱如命，哪知夫妻离别之苦，上个月，就到浮梁那个地方买茶去。他走了，撇下我孤孤单单守着空船头，只有那明月罩船身，冷冰冰江水伴忧愁。深夜里，忽然梦见当年的风流事，梦中哭啼，泪洗脂粉纵横流。

我闻琵琶已叹息，又闻此语重唧唧。同是天涯沦落人，相逢何必曾相识！我从去年辞帝京，谪居卧病浔阳城。浔阳地僻无音乐，终岁不闻丝竹声。

翻译：听她弹琵琶，就使我叹息不已， 听她讲了她的身世，更使我感慨万分。我和她同是流落在天涯的异乡人，偶然相逢，便可倾谈心事，又何必早已相识。我从去年便离开了长安帝京，降官抱病住在这浔阳古城。浔阳地方偏僻，没有音乐欣赏，一年到头我没听到管弦之声。

住近湓江地低湿，黄芦苦竹绕宅生。其间旦暮闻何物？杜鹃啼血猿哀鸣。春江花朝秋月夜，往往取酒还独倾。

翻译：我的住宅挨着湓江，地面潮湿，房屋周围芦苇苦竹遍地丛生。要问在那里朝朝暮暮听到的是什么？只有那啼血杜鹃的悲啼和猿猴的哀鸣。每当春江花朝、秋江月夜的佳晨良宵，我常常取出酒来，自斟自饮杯不停。

岂无山歌与村笛，呕哑嘲哳难为听。今夜闻君琵琶语，如听仙乐耳暂明。莫辞更坐弹一曲，为君翻作《琵琶行》。

翻译：时而也传来了山歌和牧笛的声音，但杂乱而繁碎，难以入耳不堪听。今夜听到你弹奏的琵琶乐曲，我如同听了仙乐，耳朵顿时变得亮明。请你不要推辞，坐下再给我弹奏一曲，我为你按照曲调写首歌词《琵琶行》。

感我此言良久立，却坐促弦弦转急。凄凄不似向前声，满座重闻皆掩泣。座中泣下谁最多?江州司马青衫湿。

翻译：她听了我的话深受感动，站了好久没言语，坐回原处，上紧丝弦，旋律变得更繁急。情调凄凉悲伤，与刚才奏过的迥然不同，周围所有的人听后都伤心得捂着脸哭泣。若问这中间数谁流下的眼泪最多，江州司马啊，泪水把青衫全都沾湿。