明朝洪武元年(公元1368年)，元朝统治被推翻，明太祖朱元璋在南京称帝，建立了明朝。同时，明大将徐达统率军队攻克元大都，更名为北平。此时，明朝统治者对元大都进行了毁灭性的破坏，尤其是将元大都的精华--元故宫尽行拆除，以消除前王朝的“王气”，致使当年金铺朱户、丹楹藻绘、辉煌至极的元宫城荡然无存。

　　公元1398年，朱元璋驾崩，其孙建文帝继位。这时，在明朝统治集团内部发生了一场争夺皇位的战争。朱元璋的四子、燕王朱棣起兵北平，夺得皇位，登上皇帝的宝座，从燕王变成了明成祖，并于永乐元年(公元1403年)正月将北平改称北京，暂称“行在”(皇帝在外时的行都)。

　　明成祖朱棣就位后的第一件大事，就是决定把首都从南京迁到他的“龙兴之地”北京。他之所以要迁都北京，主要原因是由于北京“左环沧海，右拥太行，南襟河济，北枕居庸”，“关口不下百十”，“会通漕运便利，天津通海运”的优越地理位置。此外还在于为了控制北方和东北地区，以维护全国的安定。

　　明永乐十五年(公元1417年)，准备将都城从金陵(今南京)北迁的明成祖朱棣，征召全国各地能工巧匠，开始大规模重建北京城。其时，江苏省苏州府吴县香山人蒯祥奉命设计建造皇宫，第一项任务就是负责设计和组织施工作为宫廷正门的承天门(即天安门前身)。当时，有一位名叫马可·波罗的意大利著名旅行家来到中国，看到“大汗之城”元大都那富丽堂皇的宫殿和景色优美的花圃后，大为赞叹道：城是如此美丽，布置如此巧妙，竟是不能描写她了。他后来写的《马可·波罗游记》，因有大都城的记述，而使这座古城得以传播，名扬世界。元朝虽未建造天安门，但它另择新址的建筑格局以及元故宫、宫廷广场的定位，却使明代始建天安门具有了可行性。

　　蒯祥是典型的子承父业。其父蒯富因技艺高超，当了总管建筑皇宫的“木工首”，后来蒯祥也出任此职，并官拜工部左侍郎。承天门属皇城中的重要建筑，当时形制为一座黄瓦飞檐的三层五间式的五座木牌楼，正中高悬“承天之门”匾额。

　　皇城的中门，根据明南京城的名称改称承天门(今天安门)，承天门内仿照南京城布局建造端门。宫城南移到紫禁城的位置，正门由元代的灵星门改称午门。在营建紫禁城的同时，又利用午门前方的中心御道左右两侧，按“左祖右社”规制建造了太庙和社稷坛两组严格对称的建筑群。此外，在承天门(清代改称天安门)前开辟一个“T”字形的宫廷广场，广场东、西、南三面都修筑了宫墙，使广场封闭起来，并在东、西两翼和南端凸出的一面，各开一门即长安左门、长安右门和正南方的大明门(清代改称大清门)。

　　承天门属皇城中的重要建筑。承天门在永乐十八年(1420年)建成时，只不过是一座黄瓦飞檐的三层楼式的五座木牌坊，牌坊正中高悬“承天之门”匾额。承天之门寓有“承天启运”和“受命于天”之意，喻示封建皇帝是“受命于天”的，替天行使权力，理应万世为尊。

　　永乐十八年(公元1420年)方告完工，永乐十九年(公元1421年)，朱棣颁诏正式迁都北京。

　　明天顺元年，承天门遭雷击起火被焚毁;时隔8年，即成化元年(公元1465年)，才由工部尚书白圭主持重建为面阔五间、进深三间的门楼，也奠定了今日天安门的形制;崇祯十七年(公元1644年)，李自成率领农民起义军攻占京城，承天门再次被毁;清顺治八年(公元1651年)，清世祖福临下令在原址废墟上大规模改建，重修为一座城楼，并更名为“天安门”，取“受命于天，安邦治国”之意。