舞蹈是一门综合性艺术。它综合了音乐、诗歌、戏剧、绘画、杂技等而逐渐成为独立的艺术。舞蹈的起源比其他许多艺术门类都早，但把它当作一间科学去进行独立研究，还是现代舞蹈史上的事情。舞蹈，从名称到定义历来都是不大统一的，欧洲人称之为DANCE(跳舞)，日本人称之为"舞踊"，中国过去在历史上，巫、舞、武三字都含有舞蹈的意思，乐字有时也是舞蹈的代词。

对于舞蹈本质的解释，古今中外的学者也各有不同，柏拉图说它是"以手势讲话的艺术"，亚里士多德说它是"借姿态的节奏来模仿人的各种性格、感受和行动"，近代学者又不一样川本舞蹈家石井漠说:"决定舞蹈本质的是动律"，美国艺术理论家苏珊朗格说:"舞蹈是动态形象"，等等。我们认为，舞蹈，按其本质是人体动作的艺术。从广义上说，凡借着人体有组织有规律的运动来抒发感情的，都可称之为舞蹈。

但作为一种舞台表演的舞蹈艺术，则是通过作者对自然或社会的观察、体验和分析，并以精练的典型的动作，构成鲜明的舞蹈艺术形象，反映生活中的人和事、思想和感情。

舞蹈以人的动作为个体，而动作则来源于人们高度激动的感情，如《毛诗》序所说:"情动于中，而形于言，言之不足，故磋叹之，磋叹之不足，故咏歌之，咏歌之不足，不知手之舞之，足之蹈之也。"由于这种特殊性，舞蹈就必然有自己独特的表现形式和特点。

舞蹈包含有舞蹈表情、舞蹈节奏和舞蹈构图三个基本要素。

节奏是舞蹈动作的时间因素，构图是舞蹈表演者的表情和节奏的变化构成的，含有空间因素:造型性舞蹈表情是通过舞蹈家创造的人物形象表达人的情感和思想，所以它不同于一般自然状态下的情绪，亦不只限于面部表情，而主要是通过"力度、"速度"和"幅度"去体现。

这些对比的形式和舞蹈的节奏，结合着表情构成了舞蹈上动的构图。通过动的构图，表达了人物形象特定的思想感情，创造出各种美的舞蹈想象空间。因此，舞蹈这三要素的互相结合，互相作用，形成了舞蹈艺术独特的表现形式。舞蹈这三个要素缺一不可，但在不同的舞蹈形式中却有不同的侧重。一般自娱性舞蹈多侧重于节奏，而舞台表演的舞蹈则是三者结合起来，密切不可分的。

舞蹈是一间综合艺术，它不仅包含着音乐和诗歌，还包含着造型艺术。舞蹈表演者的身体就是活的雕塑，身体上的衣饰是加强人物个性的陪衬。在审美特性上，舞蹈不仅能给人以美感，而且还能创造出一种特殊气氛，从动作姿态的构成中使人辨出我们社会生活中各种真善美与假恶丑的东西，甚至诱发人联想到它的特定时间和地点，好的舞蹈能使人在视觉上、听觉上以至精神上得到满足。